โครงการวอยเอเจอร์ มีภารกิจในการส่งยานสำรวจอวกาศ 2ลำ คือ วอยเอเจอร์ 1 และ วอยเอเจอร์ 2 ขึ้นไปสำรวจศึกษาระบบสุริยะชั้นนอก โดยที่ยานทั้งสองได้ถูกส่งออกนอกโลกในปี พ.ศ. 2520 เหตุผลสำคัญที่ส่งยานทั้งสองไปคือ การที่มีดาวเคราะห์ทั้งสี่ดวง (ดาวพฤหัสบดี ดาวเสาร์ ดาวยูเรนัส และ ดาวเนปจูน) ‘เรียงตัว’ ในตำแหน่งที่สามารถอาศัยเทคนิคที่เรียกว่า Gravity Assist ซึ่งวอยเอเจอร์2 อยู่ในจุดที่สามารถใช้ประโยชน์จากแรงโน้มถ่วงของดวงดาวทั้งสี่ ในการ ‘เหวี่ยงตัว’ ของยาน เพื่อเพิ่มความเร็ว การเดินทางของยานลำนี้ถูกเรียกว่า The Grand Tour ซึ่งการเรียงตัวของดาวเคราะห์ในลักษณะนี้จะเกิดขึ้นทุกๆ 175 ปี
จนถึงวันนี้ ยานวอยเอเจอร์2เป็นเพียงยานลำเดียวเท่านั้น ที่เดินทางไปใกล้ ดาวยูเรนัส และ ดาวเนปจูน เพื่อสำรวจอย่างใกล้ชิด ส่วนยานวอยเอเจอร์1 กำลังมุ่งหน้าไปดวงจันทร์ไททันของดาวเสาร์ ที่มีชั้นบรรยากาศปกคลุม จึงต้องใช้แรงโน้มถ่วงจากเพียงดาวพฤหัสฯ และดาวเสาร์ในการเพิ่มความเร็ว ตลอดเวลาที่ผ่านมา ยานอวกาศทั้งสองลำ ได้เก็บข้อมูลทางดาราศาสตร์อย่างมหาศาล แล้วส่งกลับมายังโลก ทำให้เกิดการค้นพบมากมาย เช่น.. การระเบิดของภูเขาไฟบนดวงจันทร์ไอโอ ซึ่งเป็นบริวารของดาวพฤหัสบดี , ค้นพบมหาสมุทรที่อยู่ใต้เปลือกของดวงจันทร์ยูโรปา , ค้นพบดวงจันทร์บางดวงของดาวเสาร์ , พบว่าชั้นบรรกาศของดวงจันทร์ไททัน มีความหนาด้วยไนโตรเจนเป็นส่วนประกอบหลัก รวมทั้งอาจจะยังมีเมฆและฝนที่เป็นมีเทน , พบพายุบนดาวเนปจูนที่มีชื่อว่า เกรท ดาร์ค สปอท ซึ่งมีพัดด้วยความเร็ว 1,600 ก.ม./ช.ม. และ อื่นๆ
ในปี พ.ศ. 2560 นี้ เป็นปีที่ยานทั้งสองถูกส่งออกนอกโลก ครบรอบ40ปี แต่คุณจะเชื่อมั้ยว่า จนถึงทุกวันนี้ ยานวอยเอเจอร์ทั้งสองลำ ก็ยังคงปฏิบัติภารกิจอยู่ ซึ่งในขณะนี้ยานอวกาศทั้งสองลำกำลังเก็บข้อมูลเกี่ยวกับสสารและรังสีคอสมิก ในดินแดนไกลโพ้นที่ไม่เคยมียานลำไหนเดินทางไปถึง แล้วส่งข้อมูลกลับมาให้นักดาราศาสตร์บนโลก ได้ทำการศึกษาอย่างต่อเนื่อง และได้มีการคาดการณ์กันว่า ในอนาคตอีก 40,000ปีข้างหน้า ยานวอยเอเจอร์1 จะเดินทางเข้ามาอยู่ที่ระยะห่างราว 1.6 ปีแสง จากดาวฤกษ์ Gliese 445 และในอีก 296,000ปีข้างหน้า ยานวอยเอเจอร์2 จะอยู่ในระยะห่างจาก ดาวซิริอุส ที่มีระยะทางประมาณ 4.6 ปีแสง
แต่ในความเป็นจริงแล้ว ยานอวกาศทั้งสองลำ ไม่สามารถที่จะทำงานได้ตลอดไป เพราะนักวิทยาศาสตร์ได้ทดลองคำนวณแล้วพบว่าพลังงานของพวกมันน่าจะหมดลงภายในปี พ.ศ. 2568 ที่กำลังจะถึง ในอีกไม่นาน
.
data >> http://www.narit.or.th | image >> https://www.nature.com
.
